GIBBONI

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I Gibboni sono scimmie della famiglia Hylobatidae. La famiglia è divisa in quattro generi in base al loro numero cromosomico diploide: Hylobates, Hoolock, Nomascus, e Symphalangus. Il gibbone Bunopithecus è un gibbone scimmiesco estinto che, fino a poco tempo fa, è stato considerato strettamente legato al gibboni hoolock.

Vivono nelle foreste tropicali e subtropicali del Sud-Est Asiatico, su alberi di alto fusto sui quali si spostano agilmente; scendono al suolo raramente. Hanno braccia e dita molto lunghe, alluce forte; sono privi di coda. Vegetariani, si nutrono occasionalmente di insetti e uova di uccelli. Vivono in gruppi familiari. Non vi è dimorfismo sessuale. Specie più comuni sono Hylobates lar, diffuso dalla Cina sud-occidentale a Sumatra, e Hylobates agilis, diffuso in Malesia, Borneo e Sumatra.

Chiamato anche la scimmia minore, il gibbone differisce dalle grandi scimmie (scimpanzè, bonobo, gorilla, orango e l'uomo) in quanto più piccolo, e in possesso di alcuni dettagli anatomici che si avvicinano maggiormente alle scimmie di piccola taglia. Il Gibbone, a differenza della maggior parte delle grandi scimmie, oscillando da un ramo all'altro può fare salti fino a 8 m, e camminare a due piedi con le braccia alzate per mantenersi in equilibrio. Il gibbone è comunemente considerato il più veloce e il più agile mammifero volante. Un aspetto unico della fisionomia del gibbone è che il polso è composto da un giunto a sfera, che consente movimenti biassiali. Questo riduce notevolmente la quantità di energia necessaria nella parte superiore del braccio e del tronco, ma anche di ridurre lo stress sulla spalla. I gibboni hanno anche lunghe mani e piedi, con una profonda spaccatura tra le prime e la seconde dita delle mani. La pelliccia è di solito nero, grigio o marrone, spesso con macchie bianche sulle mani, piedi e viso. Il gibbone maschio a volte finisce con alcune macchie scure nel bianco per dimostrare che è una scelta adatta per l'accoppiamento. Alcune specie hanno un sacco alla gola, che si gonfia e funge da cassa armonica, fungendo da richiamo per gli altri gibbone. Questa struttura è enorme in poche specie, pari alle dimensioni della testa dell'animale. Il teschio del Gibbone somiglia a quello delle grandi scimmie, con una cassa cranica allargata, e le orbite di grandi dimensioni che si affacciano in avanti. Il gibbone ha il naso tipico dei primati con narici che sono vicine tra loro e la faccia in avanti e leggermente verso il basso. I denti sono simili alle grandi scimmie: molari superiori dalle grandi dimensioni e canini importanti.

I Gibboni sono animali sociali, fortemente territoriali e difendono i propri confini con vigorosi effetti vocali. L'elemento vocale, che spesso può essere sentito per distanze fino a 1 km, è costituito da un duetto composto da un paio di gibboni accoppiati. Nella maggior parte dei maschi delle specie, e in alcuni casi anche nelle femmine, cantare assoli è un istinto naturale per attrarre i compagni attraendoli nel proprio territorio. I giunti a sfera e i talloni dei gibboni consentono loro un incredibile velocità e precisione quando oscillano tra gli alberi. Ciononostante, la loro modalità di trasporto può comportare rischi quando si rompe un ramo o una mano scivola, e i ricercatori stimano che la maggior parte dei gibboni subiscono fratture ossee una o più volte durante la loro vita.

Purtroppo, la maggior parte delle specie sono minacciate o in pericolo, soprattutto per il degrado o la perdita del loro habitat forestale.

La presenza umana ha portato anche ad altre attività che hanno contribuito al declino della popolazione, come la caccia per ricavare carne o ingredienti per la medicina tradizionale, e la cattura di esemplari vivi per essere venduti come animali domestici o esibiti negli zoo. Sulla Lista Rossa della IUCN, la maggior parte delle specie viene classificata come in pericolo di estinzione e quattro di esse vengono catalogate come specie in pericolo critico. Una specie compare inoltre sulla pubblicazione biennale I 25 primati più minacciati del mondo 2012-2014.

La piattaforma della Sonda, sopra la quale poggiano le isole del Sud-est asiatico, emerse circa 12 milioni di anni fa creando una nuova porzione di terraferma, che attirò fauna e flora dal resto del continente asiatico. Le fluttuazioni del livello del mare, soprattutto alla fine del Pleistocene, costrinsero una grande massa di continente a ritirarsi e numerose isole a elevarsi di nuovo. In queste circostanze si crearono condizioni di isolamento geografico ideali per la speciazione, con conseguenti migrazioni di queste specie all'interno della stessa piattaforma quando si ristabilirono i ponti di terra. Una volta originatisi vari generi in zone diverse di questa piattaforma (Hoolock, Hylobates, Nomascus e Symphalangus), la suddetta speciazione avvenne in loco, piuttosto che sul continente asiatico.

I resti fossili indicano come possibile antenato degli ilobatidi il Dendropithecus, vissuto in Africa tra 20 e 17 milioni di anni fa. Era una catarrina piccola e agile, parzialmente brachiatrice, con una dentatura che suggerisce una dieta simile a quella dei gibboni e dei siamanghi moderni.

Nel 2010, uno studio basato sul DNA mitocondriale realizzato in specie dei generi Hylobates, Nomascus e Symphalangus ha indicato che la separazione tra gli ilobatidi e gli ominidi (uomo, oranghi, gorilla e scimpanzé) avvenne circa 19,25 Ma, un dato compatibile con altre stime basate sull'analisi del gene del citocromo b mitocondriale, indicanti 16,26 Ma. Lo stesso studio situa la divisione tra Nomascus e gli altri generi della famiglia circa 8,67 Ma, mentre il genere Hylobates si sarebbe originato circa 4,17 Ma. L'ulteriore divergenza tra H. lar e H. pileatus avrebbe avuto luogo circa 2,90 Ma e la separazione da H. moloch di H. klossii, e di H. muelleri da H. agilis circa 2,77 e 2,62 Ma, rispettivamente. Un altro studio del DNA mitocondriale stima che il genere Nomascus sarebbe apparso circa 8 milioni di anni fa, e Symphalangus e Hylobates circa 7 Ma; Hylobates pileatus circa 3,9 Ma, Hylobates lar e Hylobates agilis circa 3,3 Ma, durante il Pliocene. Gli studi indicano inoltre Hoolock come ultimo genere a essersi originato a partire da Hylobates circa tra 1,3 e 1,8 Ma.

Tra le specie estinte note unicamente a partire dai fossili vi è Bunopithecus sericus, i cui resti sono stati rinvenuti in Cina, nel Sichuan, in depositi del Pleistocene Medio. Nel sud della Cina, in depositi del Pleistocene, sono stati scoperti anche resti fossili delle attuali specie Nomascus concolor e Hoolock hoolock; ciò dimostra che durante questa epoca la famiglia aveva una distribuzione più ampia in questa regione.

Il primo studioso ad aver descritto una specie della famiglia Hylobatidae fu Carlo Linneo, che nel 1771 descrisse Homo lar; successivamente, nel 1821, Thomas Raffles descrisse il siamango (Symphalangus syndactylus) come Simia sindactyla, e in seguito Richard Harlan descrisse Simia concolor e Simia hoolock, rispettivamente nel 1826 e 1834. Vaughan, nel 1978, incluse questa famiglia all'interno della famiglia Pongidae, all'epoca considerata distinta da Hominidae, ma in seguito vari autori inclusero Hylobatidae dentro Hominidae. Inizialmente tutte le specie della famiglia venivano classificate tutte nell'unico genere Hylobates; Goodman e i suoi collaboratori separarono Symphalangus e Hylobates in generi differenti (1998), ma quest'ultimo venne provvisoriamente suddiviso in quattro sottogeneri da Groves (2001) per poter così aggirare il problema della posizione tassonomica di Bunopithecus. All'inizio degli anni 2000, la maggior parte degli autori riconosceva l'esistenza di quattro generi - Bunopithecus, Hylobates, Nomascus e Symphalangus -, ma nel 2005 alle due specie di hulok, precedentemente incluse nel genere Bunopithecus, venne assegnato un proprio genere, Hoolock, a dimostrare che non sono poi così strettamente imparentate con la specie estinta Bunopithecus sericus, la quale viene tuttora classificata nel proprio genere estinto e monofiletico, Bunopithecus. La divisione in quattro generi è basata sul numero di cromosomi: 44 (Hylobates), 38 (Hoolock), 52 (Nomascus) e 50 (Symphalangus).


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